E’ una piccola località a produrre il migliore zafferano in commercio. Si tratta di Civitaretenga, a 30 km da L’Aquila, nella Piana di Navelli. L’azienda che da 30 anni raccoglie e lavora lo zafferano è la Cooperativa Altopiano di Navelli. La coltivazione di questo prezioso prodotto è iniziata in Asia ed è stata avviata in Italia da un monaco domenicano della famiglia dei Navelli. Anche allo zafferano sono legate delle leggende. Pare, secondo gli antichi greci, che Mercurio per vendicarsi di Crocus che si era innamorato della ninfa Smilace, lo punì trasformandolo nel fiore dello zafferano. Il nome di questo ricercato prodotto in realtà deriva dall’arabo zaafran. La coltivazione di questa spezia è scandita da tempi ben precisi. A marzo infatti si prepara il terreno per la semina che avviene ad agosto. I semi interrati non hanno bisogno di acqua e una volta venuti fuori i bulbi vengono travasati e poi a settembre inizia la fioritura. I coloratissimi fiori, rosa-viola i petali e rosso scarlatto gli stimmi, devono essere raccolti prima dell’alba quando ancora sono chiusi. Vengono aperti uno ad uno molto delicatamente e si asportano gli stimmi che vengono appesi in un camino sulla brace fatta con legno di mandorlo e quercia. Per ricavare un kg di stimmi occorrono 60 kg di fiori. Dopo questa sorta di tostatura si passa alla macinazione con un macinino comune. Anticamente questa spezia in polvere veniva utilizzata in campo medico come analgesico; oggi invece serve a dare gusto a risotti, gnocchi e alcune carni. Ed è a Civitaretenga che la prima domenica dopo il 15 di agosto, si organizza la Sagra dello Zafferano con degustazioni di piatti cucinati con questa spezia e con la possibilità di assaggiare il rosolio ZAFF99, il cui numero ricorda i 99 feudi che fondarono L’Aquila.